Exposition Ai Weiwei Design Museum : un instantané du design

Jun 01, 2023

Ai Weiwei rassemble de tout, des outils néolithiques aux briques Lego, pour sa nouvelle exposition au Design Museum de Londres (jusqu'au 30 juillet 2023). Nous lui avons rendu visite chez lui au Portugal pour un aperçu

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Ai Weiwei n’est pas connu pour faire les choses dans la demi-mesure. Pour son installation à la Documenta 12, en 2007, l'artiste a amené 1 001 citoyens chinois à Kassel, en Allemagne, pour des séjours échelonnés d'une semaine, utilisant son blog pour recruter des bénévoles âgés de 2 à 70 ans. Intitulée Conte de fées, l'œuvre ambitieuse semblait pour annoncer l'arrivée de sa patrie sur la scène mondiale (« Explorer le monde est un droit qu'on acquiert à la naissance, et ces voyageurs exerçaient ce droit pour la toute première fois », écrivait-il dans sa récente autobiographie), en s'exprimant aux problèmes mondiaux contemporains, tels que les migrations massives et la croissance démographique spectaculaire. Trois ans plus tard, invité à prendre possession du Turbine Hall de la Tate Modern de Londres, Ai a chargé 1 600 céramistes de la ville de poterie de Jingdezhen de fabriquer à la main 100 millions de graines de tournesol en porcelaine, qu'il a ensuite versées dans l'espace d'exposition caverneux pour créer un paysage apparemment infini. – un motif simple transformé en une déclaration puissante sur la montée du « made in China ».

L'étude de l'artiste, avec Tournesol en Lego (2018)

Bien que d'échelle légèrement plus modeste, la pièce maîtresse de l'exposition d'Ai au Design Museum de Londres (jusqu'au 30 juillet 2023), évoque de la même manière le pouvoir cumulatif de l'humble objet. La galerie principale est occupée par cinq « champs », chacun mesurant entre 44 et 72 m² et remplis de ready-made allant des outils en pierre néolithiques aux briques Lego (voir ses Nymphéas #1, sa plus grande œuvre jamais réalisée en Lego), qui offrent collectivement un instantané de l’histoire du design à travers huit millénaires.

Intitulée «Making Sense», il s'agit de la première exposition d'Ai axée sur le design, ce qui semble surprenant de la part d'un artiste conceptuel. Mais Ai a toujours été fasciné par la culture matérielle, un intérêt qu’il attribue à l’histoire de sa vie. Fils d'Ai Qing, l'un des poètes les plus célèbres de la Chine moderne, Weiwei est né à Pékin en 1957. Il a grandi dans la province nord-ouest du Xinjiang à la suite de l'exil politique de son père. Privée de logement convenable, la famille vivait dans une pirogue – dont une photo reste aujourd'hui sur l'écran de verrouillage de l'iPhone de l'artiste – où elle dormait sur une plate-forme recouverte de tiges de blé, n'avait pas d'électricité et devait constamment se défendre contre les rats et les poux. Des conditions aussi sordides ont nécessité de l'improvisation : Ai se souvient avoir assemblé une simple étagère à partir d'une planche, de quatre clous et d'un morceau de ficelle, et avoir construit un poêle pour offrir un peu de répit après les hivers rigoureux. Ces expériences ont nourri sa première compréhension du design, non pas comme une quête esthétique mais comme « des gens utilisant des matériaux rudimentaires et trouvant des matériaux pour essayer d'améliorer leur vie », explique-t-il par un frais matin de février, alors que nous parlons sur le porche arrière de sa maison à Montemor-o-Novo, Portugal.

La maison d'Ai a été la première propriété qu'il a visitée au Portugal. Son toit de tuiles, semblable à ceux des bâtiments traditionnels chinois, a séduit l'artiste, qui a acheté sur place l'ancienne maison de vacances. «Je ne connaissais rien du Portugal. Trois ans plus tard, je pense avoir pris une bonne décision. Je prends toujours de grandes décisions avant de m'en rendre compte ; ça me donne de la joie de tout découvrir petit à petit'

Cette notion du design comme outil de survie a été bouleversée lorsque Ai a déménagé aux États-Unis en 1981, devenant ainsi l’un des premiers étudiants chinois à étudier en Occident à une époque de réforme. Il s'installe à New York (où il fréquente brièvement la Parsons School of Design), ce qui lui donne sa première expérience du « capitalisme extrême ». Mais, en 1993, quand Ai retourna à Pékin pour rendre visite à son père malade, il découvrit que la Chine était elle aussi devenue un État capitaliste et poursuivait la croissance économique à tout prix : « Même si j'étais retourné dans mon pays natal, je me sentais plus étranger que jamais.